Как известно, в США действует более 3,5 тысяч колледжей и университетов. Кстати, между словами «колледж» и «университет» для американцев большой разницы нет. Оба эти понятия обозначают одно и то же – это учебное заведение, которое предоставляет возможность получить высшее образование. И в университете, и в колледже можно получить степень бакалавра, магистра и доктора. Единственное различие – университет намного больше по размеру, в нем учится намного большее количество студентов, он может состоять из нескольких колледжей. Например, Гарвардский университет состоит из медицинского, инженерного коледжей, бизнес-школы и так далее.
Существуют колледжи с двухгодичным и четырехгодичным обучением. В junior college учатся студенты, живущие дома – и часть расходов на учебу в нем берут на себя местные власти. Поэтому обучение в нем стоит довольно дешево для «местных». А вот для тех, кто приезжает туда из другого штата или страны, учеба обходится дороже. Для поступления достаточно сдать TOEFL. Нередко окончив junior college студент переходит на третий курс 4-х годичного колледжа и, закончив его, получает степень бакалавра. Ему засчитывают все кредиты и оценки, которые он получил в двухгодичном колледже. Учеба в таком колледже – своеобразная подготовка к более серьезной учебе в 4-годичном колледже или в университете. А окончив его, выпускник получает диплом о среднем специальном образовании, и может работать, например, медсестрой (медбратом), воспитателем в детском саду, секретарем и так далее.
В американской системе образования важную роль играют так называемые «малые» (число студентов не больше 1,5 тысяч человек) и «средние» (от 1,5 тысяч до 5 тысяч студентов) колледжи. Здесь активно действуют службы помощи иностранным студентам. Именно в них создаются специальные программы финансовой поддержки студентам из-за границы, а также программы, позволяющие студентам адаптироваться к реалиям американской жизни.
В США также имеются специализированные колледжи, организованные по половому или религиозному принципу. Например, Wabash College в штате Индиана и Deep Springs College в штате Калифорния — только для мужчин; University of Dallas в Техасе, University of Notre Dame в Индиане — для католиков, и так далее.
В колледже может быть как дневная, так и вечерняя формы обучения. Дневное отделение учится по семестрам: первый семестр начинается в конце августа и заканчивается в декабре, второй семестр длится с января по апрель-май. На вечернем отделении учебный год делится на триместры, причем перерывов между ними нет. Например, закончив осенний триместр 16 ноября, 17 ноября студенты переходят на зимний.